¿Podría la diabetes propagarse como la enfermedad de las vacas locas?
Los priones son proteínas mal plegadas que pueden provocar que versiones normalmente plegadas de la misma proteína se plieguen incorrectamente. Cuando esta conversión ocurre en el cerebro, las proteínas distorsionadas se acumulan dentro de las células y las destruyen. Aunque las enfermedades priónicas son poco frecuentes en las personas, comparten algunas similitudes con enfermedades más comunes. En la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo, se acumulan en el cerebro glóbulos de una proteína deforme conocida como β amiloide. La enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington, otras dos enfermedades cerebrales, también presentan agregados o masas de proteínas mal plegadas.
A primera vista, la diabetes tipo 2, en la que las personas pierden la capacidad de controlar sus niveles de glucosa en sangre, no parece estar relacionada con priones ni enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, en quienes padecen este tipo de diabetes, las células pancreáticas acumulan una proteína conocida como polipéptido amiloide de los islotes (IAPP), muy similar al β amiloide que se acumula en la enfermedad de Alzheimer. Los depósitos de esta proteína pueden acabar destruyendo muchas de las células β del páncreas que producen la hormona insulina.
En el nuevo estudio, el neurobiólogo y bioquímico Claudio Soto, de la Facultad de Medicina McGovern del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston, y sus colegas analizaron si la IAPP por sí sola podía inducir diabetes en ratones. Los investigadores comenzaron cultivando células pancreáticas de humanos sanos y de ratones jóvenes modificados genéticamente para sintetizar grandes cantidades de IAPP humano. Al añadir material de los páncreas de ratones viejos modificados que ya padecían diabetes, se formaron grumos de IAPP en las células cultivadas. Estos grumos también aparecieron al exponer las células a ovillos de IAPP sintetizados en laboratorio, según informan los científicos en línea hoy en The Journal of Experimental Medicine .
Soto y su equipo probaron a continuación si podían inducir la formación de grumos de IAPP en ratones vivos. Los roedores jóvenes modificados genéticamente para producir IAPP humano suelen estar sanos, pero cuando los científicos les inyectaron IAPP sintético o material del páncreas de ratones diabéticos, se formaron conglomerados de IAPP en el páncreas. Al igual que con los priones, una pizca de IAPP mal plegada actúa como una semilla que estimula el crecimiento de nuevos grumos de la proteína anormal.
Los científicos investigaron entonces si la inducción de conglomerados de IAPP en ratones desencadenaba los síntomas de diabetes tipo 2. Resultó que sí. Las concentraciones de glucosa en sangre de los animales afectados eran más altas que las de los animales de control. Y, al igual que las personas con diabetes, los animales presentaron resultados anormales en las pruebas de tolerancia a la glucosa, que miden su capacidad para metabolizar una dosis de azúcar. Aún más sorprendente, un gran número de células β murieron en el páncreas de cada roedor.
“Podemos inducir la enfermedad en su estado más avanzado simplemente administrando estos agregados proteicos”, afirma Soto. Se apresura a añadir que los resultados no implican que la diabetes pueda transmitirse a través de las interacciones cotidianas entre personas. “No es como la gripe”. Sin embargo, añade, los investigadores planean comprobar si la enfermedad se propaga por las vías utilizadas por los priones tradicionales, como las transfusiones de sangre o los trasplantes de órganos. Soto añade que las personas también podrían estar expuestas al posible desencadenante de la diabetes en los alimentos, por ejemplo, si consumen carne de animales cuyos páncreas han comenzado a acumular IAPP.
El bioquímico y biólogo celular David Harris, quien estudia priones en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, cree que la posibilidad de transmisión entre personas es "exagerada". Afirma que los investigadores transmitieron la enfermedad por medios artificiales, como la inyección de extractos de páncreas de ratones con diabetes, y que "no existen situaciones similares que involucren el páncreas de un ser humano".